Nhưng phải đến 20 năm sau, ngành du lịch ở nơi biển trời kỳ vĩ này mới thực sự có được sức bật mạnh mẽ.
Nỗi buồn của “thành phố biển không bãi tắm”
Nhiều năm sau khi Vịnh Hạ Long được vinh danh là di sản thiên nhiên thế giới, Quảng Ninh hầu như vẫn chỉ được biết đến như một vùng than hơn là một điểm đến du lịch hấp dẫn trong mắt du khách trong và ngoài nước. Nguyên do là suốt một thời gian dài, du lịch Quảng Ninh không có gì mới mẻ.
Không thể phủ nhận được biển trời kỳ vĩ ở nơi được mệnh danh “Việt Nam thu nhỏ” này đẹp đến nao lòng, nhưng du khách đến Quảng Ninh cũng chỉ có thể vui chơi chủ yếu ở Hạ Long. Và suốt bao năm trôi qua, Hạ Long vẫn chỉ có những chuyến tàu ngày càng cũ kỹ đưa khách ra thăm vịnh biển, ăn hải sản rồi… về. Ngay cả Bãi Cháy - bãi tắm “thiên đường” một thuở cũng không chống chọi nổi với nước thải, rác xả và rốt cục đã trở thành một bãi biển ô nhiễm mà đến chính người dân thành phố cũng không dám bước chân xuống.
Danh xưng “Di sản văn hóa thế giới” chỉ đủ sức mạnh để kéo du khách đến với Quảng Ninh một lần “cho biết”, rồi hầu như không có lần thứ hai trở lại. Một Hạ Long “huyền thoại”, một Quảng Ninh xứ rồng được kỳ vọng cất cánh vươn khơi xa ra thế giới dần bị lu mờ giữa những Đà Nẵng, Nha Trang, Phú Quốc…, để lại một nỗi buồn của “thành phố biển không bãi tắm”. Người dân nơi đây đành phải trông ngóng vận hội mới, chờ mong một phép màu đánh thức con rồng đang ngủ say.
Những bệ phóng mang tên "nhà đầu tư chiến lược"
20 năm sau lần đầu tiên được công nhận là Di sản văn hóa thế giới, Quảng Ninh bắt đầu “thay áo mới”. Một bãi tắm công cộng cát trắng nước trong được Tập đoàn Sun Group hô biến từ Bãi Cháy ô nhiễm dành tặng cho người dân thành phố.
Đến tháng 6/2016, trên thành phố di sản, lần đầu tiên một công trình đạt kỷ lục Guinness thế giới hiện hữu. Cáp treo Nữ Hoàng và Vòng quay Mặt trời khổng lồ nằm trong tổ hợp vui chơi giải trí Sun World Halong Complex chính thức khai trương, đưa du khách vào một hành trình khám phá vịnh biển và thành phố từ trên cao ngoạn mục đồng thời tạo nên điểm nhấn mới cho du lịch thành phố. Tiếp đó, lần lượt các công viên chủ đề lớn nhất Đông Nam Á, công viên nước với hàng chục trò chơi đỉnh cao thế giới cùng những sản phẩm du lịch đặc sắc khác lần lượt ra đời, đưa Hạ Long buồn tẻ trở mình thành một thành phố vui chơi giải trí sầm uất, hấp dẫn bậc nhất miền Bắc.
Sự xuất hiện của Sun Group được đánh giá là đã tạo một sức bật lớn đánh thức tiềm năng du lịch dồi dào của Quảng Ninh. Tiếp theo các dự án vui chơi giải trí hiện đại, các dự án bất động sản nghỉ dưỡng cao cấp, hàng loạt công trình hạ tầng “khủng” được nhà đầu tư này kiến tạo và đưa vào hoạt động, tạo thành một “mạch máu nóng” xuyên suốt, mang đến sức sống mới cho tỉnh Quảng Ninh. Cảng hàng không quốc tế Vân Đồn, cảng tàu khách quốc tế Hạ Long, cao tốc Hạ Long - Vân Đồn đồng loạt khai trương, làm nên hệ thống hạ tầng lý tưởng cho đời sống xã hội, kinh tế và “nâng bước” du lịch Quảng Ninh cất cánh, đồng thời tạo nên sự lan tỏa tích cực và xu thế đầu tư mạnh mẽ, thu hút thêm hàng loạt các “ông lớn” khác đầu tư vào du lịch Quảng Ninh.
Hàng loạt các dự án nghìn tỉ của nhiều nhà đầu tư chiến lược khác như FLC Hạ Long, Vinpearl Hạ Long, Tổ hợp vụ chơi giải trí Hạ Long Marina… biến Quảng Ninh thành một thỏi nam châm thu hút đầu tư và du lịch.
Chỉ trong vòng 5 năm, lượng khách du lịch đến Quảng Ninh đã tăng gần gấp đôi từ 7,5 triệu lượt năm 2014 lên hơn 12,2 triệu lượt năm 2018, với mức tăng bình quân 11% mỗi năm. Quảng Ninh đã trở thành một trong những trung tâm du lịch lớn nhất của cả nước, khi đón hơn 12,2 triệu lượt khách du lịch, trong đó có hơn 5,2 triệu lượt khách quốc tế (chiếm tới 1/3 lượt khách quốc tế đến Việt Nam) trong năm 2018. Chỉ tính riêng 8 tháng đầu năm 2019, Quảng Ninh đón 10,5 triệu lượt khách trong đó có 3,7 triệu lượt khách quốc tế.
Rồi đây, những dự án lớn sẽ tiếp tục được triển khai và đầu tư xây dựng tại Quảng Ninh như: khu nghỉ dưỡng cao cấp suối khoáng nóng Quang Hanh, biểu diễn thực cảnh Vịnh Hạ Long…, hứa hẹn sẽ mang tới nhiều sản phẩm du lịch độc đáo, ấn tượng, tạo ra điểm nhấn và lực hút hấp dẫn đối với nhà đầu tư và du khách, đưa nơi đây sớm hoàn thành mục tiêu trở thành điểm đến quốc tế vào năm 2030.
