Kể từ khi được thành lập vào năm 2022, hãng xe điện Slate Auto hoạt động một cách rất kín đáo. Nhưng trong suốt thời gian tưởng như “ẩn mình”, công ty đã tuyển dụng hàng trăm nhân viên, phần lớn đến từ Ford, General Motors, Stellantis và Harley-Davidson.
Hiện tại, Slate Auto được tiết lộ là đang theo đuổi một mục tiêu lớn, trong đó phát triển dòng xe bán tải điện hai chỗ với mức giá chỉ khoảng 25.000 USD. Đáng chú ý, các lãnh đạo công ty đã lấy Ford Model T và Volkswagen Beetle làm hình mẫu định hướng cho dự án này. Và để hiện thực hóa kế hoạch, Slate Auto đã huy động được hai vòng gọi vốn cực kỳ thành công.
“AMAZON DNA”
Slate Auto ban đầu được thành lập vào đầu năm 2022 dưới tên Re:Car thuộc hệ sinh thái Re:Build Manufacturing, một doanh nghiệp sản xuất do cựu CEO Amazon Consumer Jeff Wilke và bạn học của ông tại trường Đại học MIT Miles Arnone, đồng sáng lập.
Công ty đã huy động ít nhất 111 triệu USD trong vòng gọi vốn Series A vào năm 2023. Trong đó, tỷ phú Jeff Bezos có tham gia vào giai đoạn này và bà Melinda Lewison – đại diện quản lý văn phòng gia đình của ông – được liệt kê là giám đốc trong các tài liệu pháp lý của Slate Auto.
Theo nhiều nguồn tin, Slate Auto đã hoàn tất vòng Series B vào cuối năm ngoái nhưng chưa nộp hồ sơ lên Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Mỹ (SEC). Hồ sơ tại Delaware cho thấy công ty đã cấp phép cho gần 500 triệu cổ phiếu ưu đãi cho vòng này với giá 2,37 USD/cổ phiếu, cùng hơn 400 triệu cổ phiếu phổ thông trong năm qua (giá chưa được tiết lộ).
Có nhiều ý kiến cho rằng Slate Auto vẫn luôn mang đậm dấu ấn DNA của Amazon, bởi lẽ, bộ máy cốt cán của công ty đều là những cựu "công thần" của Amazon, ví dụ như bà Wei Gao, cựu phó chủ tịch cấp cao và cố vấn kỹ thuật dưới thời điều hành của tỷ phú Jeff Bezos. Các trưởng bộ phận kỹ thuật số, thương mại điện tử và ô tô của Slate Auto đều từng có thời gian cống hiến cho Amazon. Ngay cả tên gọi ban đầu của Slate cũng mang yếu tố “re:”, tương tự như tên gọi một số sự kiện lớn của Amazon như hội nghị AI và robot re:MARS hay hội nghị AWS re:Invent.
Ngoài hậu thuẫn từ văn phòng gia đình Jeff Bezos, vòng gọi vốn đầu tiên của Slate Auto còn có sự góp mặt của cựu giám đốc Amazon Diego Piacentini. Công ty cũng nhận được hỗ trợ từ nhiều cá nhân giàu có, bao gồm ông Mark Walter, chủ sở hữu đội bóng chày LA Dodgers kiêm CEO của Guggenheim Partners, và ông Thomas Tull, nhà đầu tư hàng đầu của Re:Build Manufacturing.
Slate Auto cũng là một trong những khoản đầu tư trực tiếp nhất của tỷ phú Jeff Bezos vào xe điện, ngoài mối quan hệ giữa Amazon và Rivian. Tuy nhiên, theo các nguồn tin thân cận, Bezos hiện chỉ đóng vai trò nhà đầu tư chứ không làm việc tại văn phòng của Slate ở Michigan hay Los Angeles.
HƯỚNG TỚI SỰ KHÁC BIỆT
Khác với phần lớn các startup EV trước đây thường học theo chiến lược của Tesla, đó là ra mắt dòng xe cao cấp trước để bán ít nhưng lợi nhuận cao, sau đó mới mở rộng sang các mẫu xe giá rẻ hơn, thì Slate Auto lại đang đi theo hướng ngược lại, nhắm đến phân khúc xe giá bình dân hơn cho người tiêu dùng mới tham gia vào thị trường EV.
Theo chia sẻ của chủ tịch điều hành Rodney Copes, Slate Auto đặt mục tiêu bắt đầu sản xuất vào cuối năm 2026 tại một cơ sở ở Indiana (Mỹ). Công ty dự kiến sẽ tập trung vào phát triển dòng xe với giá khoảng 25.000 USD, và sau đó cho phép khách hàng dần nâng cấp hoặc cá nhân hóa phương tiện tuỳ theo khả năng tài chính. Vào cuối tháng 3/2025, Slate Auto đã nộp đơn đăng ký bản quyền cho khẩu hiệu: "WE BUILT IT. YOU MAKE IT” (tạm dịch: chúng tôi tạo ra xe, còn bạn hoàn thiện xe).
Nếu nhìn vào các danh sách tuyển dụng của công ty trong hai năm qua, có thể thấy được thêm nhiều tiết lộ thú vị về Slate Auto. Cụ thể, tin tuyển dụng năm 2024 chỉ ra rằng công ty sẽ gọi quy trình tùy chỉnh xe của khách hàng là "Slate University”. Một tin tuyển dụng khác cho vị trí “Lead Product Manager, Accessories” (Trưởng nhóm sản phẩm cho mảng phụ kiện) mô tả Slate Auto đang khám phá cơ hội trong lĩnh vực di chuyển điện hóa và phát triển mảng phụ kiện, thời trang, phong cách sống cùng các sản phẩm đi kèm, ví dụ như công tắc, loa, cổng USB hay thậm chí cả dây đai an toàn cho thú cưng,…
Có thể thấy, chiến lược của Slate Auto là bù đắp lợi nhuận mỏng trong sản xuất xe bằng mảng phụ kiện lợi nhuận cao, tương tự như "bí quyết" từng được một số hãng xe áp dụng, điển hình là Harley-Davidson với thời trang và Stellantis với bộ phận MoPar. Cũng chính vì vậy mà Slate Auto đã chủ động chiêu mộ nhiều nhân sự có kinh nghiệm từ hai công ty này về với đội của mình.
Chủ tịch điều hành của Slate, ông Rodney Copes là người có 20 năm làm việc tại Harley-Davidson. Giám đốc tài chính Ryan Green cũng từng đảm nhận vai trò quan trọng tại hãng xe này trong gần một thập kỷ. Ngoài ra, các trưởng bộ phận dịch vụ, thương mại, quản lý sản phẩm phụ kiện và marketing tăng trưởng của Slate cũng xuất phát từ “cái nôi” Harley-Davidson.
Khác với hầu hết các startup EV khác, Slate Auto không bổ nhiệm nhà sáng lập làm CEO. Theo nguồn tin của TechCrunch, ông Miles Arnone được ghi dấu là nhà sáng lập chính thức của Slate Auto, nhưng ông lại đang giữ vị trí CEO tại Re:Build Manufacturing.
Thay vào đó, CEO của Slate Auto là bà Christine Barman, cựu lãnh đạo lâu năm của Chrysler. Trái ngược với nhiều CEO startup khác, bà Barman thường không mấy hào hứng với việc xuất hiện trước công chúng. Trước đây, bà chủ yếu đảm trách công việc “hậu trường”, cố vấn cho các công ty công nghệ mới nổi và giảng dạy về kỹ thuật.
