Đó là vào năm 2008, khi mà Matt Williams mang theo chai bia của mình vào nhà vệ sinh của quán bar. Anh nhớ lại: “Tôi đặt chai bia lên bồn tiểu như mọi khi vẫn hay làm, rồi khi tôi nhấn nước thì nước bẩn đã bắn lên và chảy vào trong chai bia. Tôi thấy hơi gớm, nhưng nghĩ bụng chắc vẫn phải uống thôi”.
Không chỉ riêng Williams mà hầu như tất thảy những người khác trong nhà vệ sinh cũng đang cố gắng đặt chai bia hoặc ly bia của mình lên bồn tiểu, trên sàn, bỏ vào túi quần hoặc dùng răng để giữ.
Williams nhớ lại: “Tôi bước ra ngoài, thì thấy nhiều người đang đứng xếp hàng chờ nhà vệ sinh và ai nấy đều tay xách nách mang. Đàn ông thì cầm theo bia, còn phụ nữ thì mang theo ví hoặc túi xách. Tôi nghĩ trong bụng rằng tại sao lại không có cái gì ở trong toilet để giải quyết tình trạng này nhỉ?”.
Khi đó, cậu sinh viên đã nghĩ ngay tới việc lắp một chiếc kệ kế bên bồn tiểu để đặt đồ. Chưa dừng lại ở đó, ý tưởng thứ hai của Williams cũng lóe sáng ngay sau đó. Số là, trong lúc đi vệ sinh, Williams đã phát hiện ra một tờ báo được cuộn lại và nhét vào trên bồn tiểu. Nên trong lúc đứng đó, cậu đã lấy tờ báo ra và đọc một cách say sưa.
ừa đọc, chàng sinh viên trẻ vừa nghĩ rằng cần phải có một cái kệ để đặt bia và chẳng phải cũng nên cần có một cái gì đó để đọc trong lúc đi vệ sinh nữa hay sao. Williams nghĩ thầm: “Làm thế nào để có thể kết hợp cả hai đây? Tại sao mình lại không làm ra một cái kệ có thể đăng quảng cáo nhỉ?”.
Sau đó, chàng thanh niên đã mau chóng viết ý tưởng vừa lóe lên của mình vào tờ khăn giấy rồi lập tức rời khỏi quán bar, với ý nghĩ: “Hôm nay mình không được phép uống say, mình phải nhớ cho bằng được ý tưởng này".
Trong những tháng tiếp theo, ý tưởng về chiếc kệ có thể đăng quảng cáo cứ lởn vởn trong đầu của Williams.
Có thể nói, máu kinh doanh có trong Williams từ khi còn bé. Lúc lên 10, cậu nhóc Williams đã biết mua giày bán ế ở các cửa hàng trong khu vực rồi rao bán trên Ebay để kiếm lời. Năm lên 16 tuổi, anh đã được cấp bằng sáng chế cho một loại CD chống trầy xước do mình làm ra... Đó cũng là lý do vì sao Williams bị "ám ảnh" bởi ý tưởng về một chiếc kệ trong toilet.
Để hiện thực hóa ý tưởng của mình, Williams đã mượn tiền của bố và 2 nhà đầu tư khác, vay tín dụng, tổng cộng được 65.000 USD. Anh thuê một công ty làm ra chiếc kệ mẫu và đặt tên cho nó là LavCup
Sản phẩm của Williams là một chiếc kệ nhỏ được bọc cao su không dính, đi kèm với một cục phóng ion bạc để kháng khuẩn. Ngoài ra, phần rãnh chứa tờ quảng cáo của chiếc kệ cũng có khóa, để ngăn ai đó có thể "tiện tay" lấy tờ quảng cáo.
Williams bắt đầu làm marketing cho LavCup vào năm 2013 bằng cách tham gia các hội thảo có liên quan đến thể thao. Người mà anh tiếp cận đầu tiên là Peter McLoughIin - Chủ tịch CLB bóng bầu dục Seattle Seahawks. Tuy nhiên, khởi đầu này không được suôn sẻ cho lắm.
Williams, năm nay đã 32 tuổi, kể về lần gặp gỡ đó: “Ông ấy vừa ra khỏi thang máy, tôi liền với theo: "Peter! Peter! Tôi có thứ này trên iPad muốn cho ông xem. Chắc chắn ông sẽ thích nó". Ông chủ của Seattle Seahawks chỉ đáp lại bằng một câu ngắn ngủi: "Tôi đang vội. Tôi phải lên máy bay”. Williams vẫn bám theo: “Làm ơn, khoảng 30 giây thôi. Tôi chỉ cần đúng 30 giây của ông thôi".
"Thế rồi, tôi đưa hình LavCup trên iPad cho ông ta xem và nói “đây là phát minh của mình”. Xem xong, McLoughIin không còn tức giận vì bị làm phiền nữa mà nói rằng: Trời ơi, đây là một ý tưởng tuyệt vời”, Williams nhớ lại.
Sau đó, chỉ trong vòng 10 tuần, LavCup đã có đơn hàng lớn đầu tiên: 1.200 chiếc kệ cho CenturyLink Field - sân nhà của đội Seattle Seahawks.
Ước tính, đã có hơn 21.000 chiếc kệ LavCup được lắp đặt trong nhà vệ sinh tại những địa điểm thường xuyên diễn ra các giải thi đấu thể thao lớn. Ngoài ra, khoảng 35 nơi khác cũng đang trong tầm ngắm của LavCup.
Được biết, startup của Williams đã thu hút hơn 600.000 USD tiền vốn từ 10 nhà đầu tư và anh cũng cho biết doanh thu năm 2017 của LavCup đã cán mốc 2 triệu USD. Hiện, Williams đang tìm cách mở rộng địa bàn phân phối LavCup sang rạp chiếu phim hay các du thuyền.
Mô hình kinh doanh của LavCup cũng khá độc đáo. Startup của Williams không kiếm lời từ việc bán sản phẩm. Những chiếc kệ được lắp đặt miễn phí cho các sân vận động. Sau đó, đội ngũ của LavCup sẽ thiết kế và bán những mẫu quảng cáo được đăng trên chiếc kệ trong nhà vệ sinh ấy và chia doanh thu với nơi đồng ý lắp đặt chiếc kệ.
Có thể nói, Williams là một fan trung thành của những sản phẩm đơn giản, ít cần sự can thiệp của công nghệ. Ngoài LavCup, anh còn có thêm một startup nữa cũng được phát triển từ một ý tưởng khởi nghiệp độc đáo - bánh quy tiên tri (fortune cookies). Đó là loại bánh quy mà ở bên trong chứa một mẩu giấy ghi lại một lời dự đoán hay một sự thật nào đó.
Được biết, Williams hiện đang phân phối khoảng 100 triệu chiếc bánh quy tiên tri mỗi tháng cho khoảng 10.000 nhà hàng Trung Quốc. Trên các mảnh giấy ghi thông điệp trong mỗi chiếc bánh quy, anh đã tranh thủ in những mẩu quảng cáo. Anh nói: “Còn rất nhiều nơi chúng ta chưa dùng để quảng cáo".
Đối với chàng doanh nhân trẻ, thành công hôm nay có một ý nghĩa rất đặc biệt. Bởi, Williams đã từng nhiều lần đứng trên bờ vực của sự thất bại. Ông chủ của LavCup hoài niệm: “Có lần tôi đã từng chụp ảnh tài khoản ngân hàng của mình, lúc mà nó chỉ còn vỏn vẹn 7,21 USD. Tôi chắc sẽ không bao giờ quên được con số ấy”.