Trong hơn hai thập kỷ, golf gắn liền với đời sống doanh nghiệp của ông Jeffrey Seah, từ việc tiếp khách trên sân cỏ cho tới tham gia các trận golf trong những chuyến công tác nước ngoài. Tuy nhiên, kể từ năm ngoái, doanh nhân 56 tuổi này đã tìm thấy một môn thể thao khác có thể đảm nhận vai trò đó - pickleball.
“So với golf, tôi thấy pickleball là cách hiệu quả và tiết kiệm thời gian hơn nhiều để kết nối và xây dựng quan hệ kinh doanh”, ông Seah, đối tác điều hành tại quỹ đầu tư mạo hiểm MSW Ventures, cho biết.
Từ cuối năm 2025, ông Jeffrey Seah thường xuyên tổ chức các buổi giao lưu pickleball cho các mối quan hệ kinh doanh, từ nhà đầu tư, đối tác cho tới nhà sáng lập start-up. Thông qua những trận đấu này, ông đã đưa ra nhiều quyết định kinh doanh, từ đầu tư, tuyển dụng nhân sự cấp cao cho tới những thương vụ mua tài sản giá trị lớn.
“CƠN SỐT” PICKLEBALL TRONG GIỚI DOANH NGHIỆP SINGAPORE
Từ lâu, golf được xem là môn thể thao hàng đầu cho hoạt động kết nối trong giới doanh nghiệp, nơi các mối quan hệ được xây dựng và nhiều thương vụ được chốt ngay trên sân golf. Tuy nhiên, pickleball đang nổi lên như một lựa chọn mới khi ngày càng nhiều doanh nghiệp và doanh nhân bị thu hút bởi tính xã hội và nhịp độ nhanh của môn thể thao này.
Ra đời năm 1965, pickleball đã bùng nổ mức độ phổ biến trong những năm gần đây, bao gồm cả tại Singapore. Môn thể thao dùng vợt này kết hợp các yếu tố của cầu lông, quần vợt và bóng bàn.
Không chỉ phổ biến trong đời sống thường ngày, pickleball còn ngày càng đóng nhiều vai trò trong môi trường doanh nghiệp. Một trong số đó là hoạt động xây dựng đội ngũ. Theo các đơn vị vận hành sân pickleball, tính dễ tiếp cận của môn thể thao này là yếu tố hấp dẫn lớn, bởi rào cản tham gia thấp giúp nhân viên ở nhiều độ tuổi và cấp bậc khác nhau đều có thể chơi.
Ông Adrian Ang, nhà sáng lập sân pickleball Pickle & Bones Singapore, chia sẻ: “Pickleball cực kỳ dễ làm quen. Sân nhỏ, vợt và bóng đều nhẹ”. Ông nói thêm rằng kích thước sân vừa phải cũng giúp người chơi dễ tương tác vì đứng gần nhau hơn.
Ông Jeremy Soh, nhà đồng sáng lập câu lạc bộ Performance Pickleball, tiết lộ ông từng chứng kiến các buổi gắn kết nội bộ nơi những lãnh đạo cấp cao ngoài 50 tuổi thi đấu cùng các thực tập sinh 22 tuổi.
Một vai trò khác là chăm sóc khách hàng. Ngày càng nhiều doanh nghiệp tổ chức các sự kiện pickleball quy mô nhỏ để kết nối với khách hàng. Theo ông Adrian Ang và ông Jeremy Soh, các doanh nghiệp này hoạt động trong nhiều lĩnh vực như dịch vụ tài chính, ngân hàng, bảo hiểm và bất động sản.
Từ đầu năm 2025, HSBC tại Singapore đã tổ chức các buổi chơi pickleball và padel - môn thể thao dùng vợt tương tự quần vợt và squash - như một phần trong chương trình chăm sóc khách hàng. Bà Faye Tan, Giám đốc marketing ngân hàng tư nhân khu vực Nam Á của HSBC, cho biết cả hai môn thể thao đều dễ tiếp cận, tiết kiệm thời gian và có tính kết nối cao, khiến chúng trở thành một hình thức phù hợp với lịch trình bận rộn của khách hàng nhưng vẫn tạo ra khoảng thời gian chất lượng.
Vì những lý do tương tự, ngân hàng ANZ chi nhánh Singapore cũng đã tổ chức sự kiện pickleball dành cho khách hàng của mình vào tháng 11/2025. Ông Bruce McKenzie, Giám đốc phụ trách doanh nghiệp đa quốc gia khu vực Australia, New Zealand và châu Á của ANZ, nói: “Sự kiện được thiết kế như một hoạt động kết nối thoải mái, tập trung vào xây dựng quan hệ nhằm tăng cường gắn kết giữa khách hàng và đồng nghiệp”. Bên cạnh đó, chi phí tổ chức lại khá khiêm tốn, chủ yếu là phí thuê sân.
Kể từ khi khai trương vào tháng 11/2025, Pickle & Bones cho biết khoảng 20-30% lượng đặt sân đến từ khách hàng doanh nghiệp, chia đều giữa hoạt động chăm sóc khách hàng và gắn kết đội ngũ.
Ông Adrian Ang đã dự đoán trước nhu cầu này khi mở mô hình kinh doanh và lựa chọn địa điểm là sân có mái che trên tầng thượng của tổ hợp thể thao Trifecta ở Somerset nhằm phục vụ nhóm khách doanh nghiệp. Theo ông, vị trí trung tâm thuận tiện trong khi mô hình một sân riêng tư giúp phù hợp với những doanh nghiệp muốn tiếp khách hoặc đối tác. Người chơi cũng có thể sử dụng các tiện ích khác của Trifecta như bồn tắm đá, phòng xông hơi ngoài trời và khu lounge có nhà hàng.
Không chỉ phục vụ chăm sóc khách hàng, các giải đấu pickleball doanh nghiệp cũng đang được tổ chức bởi các đơn vị vận hành sân hoặc chính doanh nghiệp nhằm xây dựng quan hệ với đối tác cùng ngành. Một ví dụ là giải PickleX Cup Finance Invitational tổ chức tại Singapore Expo ngày 26/3. Sự kiện do Pickle & Bones, công ty marketing số Stratgeist và doanh nghiệp in đồng phục Ark Industries phối hợp tổ chức theo đề nghị từ những người yêu thích pickleball tại ngân hàng DBS, OCBC và HSBC.
Giải đấu có sự tham gia của tám tổ chức tài chính, thi đấu trên sáu sân với tổng giải thưởng 2.000 SGD cho đội chiến thắng. Sự kiện còn có khu vực giao lưu riêng và “khu VIP” để người chơi kết nối giữa các trận đấu, cùng tiệc buffet và rượu vang.
Phiên bản mở rộng của PickleX Cup sẽ được tổ chức vào tháng 10 tới dành cho 20 doanh nghiệp trong lĩnh vực dịch vụ tài chính, bao gồm kiểm toán và bảo hiểm.
Sự quan tâm đang tiếp gia tăng. Trong tháng qua, ông Adrian Ang cho biết đã nhận được đề nghị từ nhiều tổ chức, từ khu vực công cho tới các công ty tiền số và chăm sóc sức khỏe tư nhân, để tổ chức các giải đấu theo ngành tương tự. Ông ước tính một giải pickleball doanh nghiệp có thể tiêu tốn từ 10.000 SGD đến 100.000 SGD tùy quy mô, số lượng người tham dự và các hoạt động đi kèm.
Ở quy mô lớn hơn là giải OCBC-Great Eastern Pickleball Open dự kiến diễn ra từ ngày 23-25/10. Được quảng bá là một trong những giải pickleball lớn nhất Đông Nam Á, sự kiện kỳ vọng thu hút 1.600 vận động viên ở bốn hạng mục gồm phong trào, chuyên nghiệp và hai hạng mục doanh nghiệp. Hai hạng mục doanh nghiệp do Bank of Singapore tổ chức. Một hạng mục mở cho mọi doanh nghiệp, trong khi hạng mục còn lại là giải đấu chỉ dành cho khách mời với 128 đội đến từ khách hàng, đối tác và khách mời của tập đoàn OCBC.
Bà Koh Ching Ching, Giám đốc thương hiệu và truyền thông tập đoàn OCBC, cho biết các đội được mời tham dự gồm nhiều khách hàng giàu có của Bank of Singapore, phần lớn là chủ doanh nghiệp muốn thi đấu cùng nhân viên của mình.
PICKLEBALL VÀ GOLF ĐỀU MANG LẠI LỢI THẾ RIÊNG
Những người yêu thích pickleball cho rằng lợi thế lớn nhất của môn thể thao này so với golf trong hoạt động kết nối là tính dễ tiếp cận và tiết kiệm thời gian.
Đầu tiên, golf đắt đỏ hơn do chi phí dụng cụ và phí sân. Thứ hai, golf tốn nhiều thời gian hơn đáng kể.
Bà Anna Haotanto, nhà sáng lập kiêm CEO startup femtech Zora Health, người không chơi golf, cho biết: “Pickleball có nhịp độ nhanh hơn, dễ tiếp cận hơn và mang tính xã hội hơn. Chỉ trong vài giờ, bạn có thể có 12-16 người cùng tương tác”.
Ông Seah cũng đồng tình rằng pickleball cho phép mức độ kết nối dày đặc hơn khi người chơi có thể gặp nhiều người trong thời gian ngắn hơn.
Một buổi chơi có thể kéo dài hai giờ nhưng mỗi trận thường chỉ mất 15-25 phút. Việc thay vòng nhanh giúp nhiều người có thể luân phiên tham gia. Trong khi đó, một vòng golf tiêu chuẩn có thể kéo dài bốn giờ và thường chỉ gồm bốn người chơi.
Khoảng 10 năm trước, khi còn là CEO của một tập đoàn đa quốc gia, ông Jeffrey Seah cho biết mình nhận được lời mời chơi golf ít nhất mỗi tuần một lần từ các đối tác kinh doanh. Tuy nhiên, ông đã từ bỏ golf vì mất quá nhiều thời gian và do chấn thương lưng kéo dài. “Trong môi trường kinh doanh tốc độ cao như hiện nay, mọi người muốn gặp càng nhiều người càng tốt. Rất ít người sẵn sàng dành bốn giờ chơi golf chỉ để kết nối với ba người khác”, ông nhận xét.
Theo ông, tính cạnh tranh thấp hơn của pickleball cũng giúp xây dựng quan hệ dễ dàng. “Trên sân không có nhiều sự thể hiện hơn thua. Bạn thấy mọi người vừa chơi vừa cười đùa, họ thể hiện sự cởi mở nhiều hơn. Trong khi ở golf, người chơi luôn cố để thể hiện kỹ năng”.
Ông Adrian Ang tin rằng chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi pickleball thay thế golf để trở thành môn thể thao kết nối phổ biến nhất tại Singapore, trong bối cảnh ngày càng nhiều câu lạc bộ và khách sạn chuyển đổi sân tennis thành sân pickleball. Các không gian này đi kèm lounge, quầy bar và nhà hàng để người chơi có thể thư giãn trước và sau trận đấu.
Tuy nhiên, vẫn có ý kiến cho rằng ngay cả khi pickleball ngày càng thâm nhập sâu vào môi trường doanh nghiệp, golf vẫn chưa mất đi vị thế, đặc biệt ở cấp lãnh đạo cao cấp.
Theo những người chơi golf, chính các đặc điểm mà người yêu pickleball xem là bất lợi của golf - thời gian chơi dài và nhóm nhỏ - lại tạo điều kiện cho những cuộc trao đổi sâu sắc hơn.
Ông Joshua Ho, CEO của Hiệp hội Golf Singapore nhấn mạnh rằng golf vẫn đóng vai trò quan trọng trong thế giới kinh doanh, đặc biệt ở những tình huống cần xây dựng quan hệ và tương tác lâu dài. “Golf mang lại trải nghiệm chung kéo dài 4-5 giờ, nơi các cuộc trò chuyện có thể diễn ra tự nhiên trong bầu không khí thư thả”, ông nói.
Ông Danny Chong, người điều hành nhiều doanh nghiệp trong lĩnh vực phong cách sống và tài sản số, cho rằng golf hiệu quả hơn trong việc thúc đẩy các cuộc trao đổi chuyên sâu và đưa ra quyết định chiến lược, đặc biệt ở cấp doanh nghiệp hoặc tổ chức lớn.
“Trong bốn giờ đồng hành, bạn có thể hiểu rất rõ người đang chơi cùng mình và liệu có thể xây dựng quan hệ hợp tác hay không”, ông giải thích.
Dù từng thử pickleball, ông Chong ví môn này giống như “hẹn hò nhanh” (speed dating) - gặp rất nhiều người trong cùng một buổi. Điều đó ưu tiên số lượng tương tác hơn là chiều sâu, ông nói thêm.
Ông Ho khẳng định, hoạt động golf doanh nghiệp tại Singapore vẫn sôi động và gắn kết, được thể hiện qua số lượng sự kiện lớn. Các giải đấu nội địa như The Straits Times và The Business Times Corporate Golf League, cũng như nhiều sự kiện golf doanh nghiệp và từ thiện khác, vẫn ghi nhận mức độ tham gia lớn.
Trong khi đó, các giải golf quốc tế như Singapore Open tiếp tục là nền tảng quan trọng để doanh nghiệp tiếp khách và xây dựng quan hệ.
Bên cạnh đó, các hình thức mở rộng cũng đang dần xuất hiện. Hiệp hội Golf Singapore cho biết nhiều doanh nghiệp đang sáng tạo hơn trong cách kết nối thông qua golf, chẳng hạn tổ chức sự kiện golf mô phỏng trong nhà. Điều này diễn ra trong bối cảnh số lượng sân golf tại Singapore đang trượt giảm. Đến năm 2035, ít nhất bốn sân golf, bao gồm tại Orchid Country Club và Tanah Merah Country Club, sẽ đóng cửa vĩnh viễn, khiến Singapore chỉ còn 12 sân golf.
Dù vậy, ông Joshua Ho cho rằng điều này sẽ không ảnh hưởng lớn tới sự tồn tại lâu dài của hình thức golf doanh nghiệp vì Singapore vẫn còn đủ sân để tổ chức các sự kiện.
Ngay cả ngân hàng OCBC và HSBC đều tiếp tục duy trì golf như một phần trong các hoạt động chăm sóc khách hàng.
Bà Faye Tan, Trưởng bộ phận Marketing mảng Ngân hàng tư nhân khu vực Nam Á tại HSBC cho biết ngân hàng vẫn có gắn kết với bộ môn golf, cả trên toàn cầu và tại Singapore: “Cuối cùng, điều quan trọng không nằm ở môn thể thao, mà là trải nghiệm được thiết kế phù hợp với nhu cầu và sở thích của khách hàng”, bà chỉ ra.
Dù đã từ bỏ golf từ lâu, ông Jeffrey Seah cho rằng môn thể thao này vẫn có chỗ đứng trong môi trường doanh nghiệp. Ông hài hước kết luận: “Mỗi người phù hợp với một kiểu chơi khác nhau”.
