Đây là hợp đồng mà quân đội Mỹ chờ đợi từ lâu, nhằm tăng tầm bắn và tốc độ bắn cho loại pháo tự hành M109A7 đang có trong biên chế.
Theo hợp đồng này, tập đoàn BAE Systems sẽ phát triển một nguyên mẫu Pháo binh tầm xa (ERCA) thế hệ tiếp theo, thử nghiệm thực tế vào năm 2025. Việc phát triển nguyên mẫu ERCA bao gồm hai phần: đạn pháo được lắp đặt thêm động cơ tên lửa mới XM1113 và nòng pháo dài hơn. Tháng 04.2019, đạn pháo thử nghiệm mới XM1113, khi khai hỏa từ pháo tự hành Paladin đạt được tầm bắn 30 km tại thao trường Yuma ở Arizona.
Ngoài tầm bắn xa hơn, nguyên mẫu ERCA sẽ trang bị nòng dài hơn, hệ thống nạp đạn tự động hoàn toàn, hệ thống điều khiển hỏa lực và truyền thông, thông tin liên lạc mới, có khả năng hoạt động trong môi trường nhiễu điện từ và không có hệ thống định vị vệ tinh GPS.
Tập đoàn BAE phối hợp chặt chẽ với Trung tâm Phát triển sức mạnh vũ khí cho các đơn vị chiến đấu (CCDC) của Quân đội Mỹ trong tiến trình phát triển ERCA.
Giai đoạn phát triển nguyên mẫu nhằm giải quyết những lỗ hổng về năng lực tác xạ các hệ thống hỏa lực gián tiếp của quân đội Mỹ, tăng cường tốc độ và tầm bắn, kết hợp phát triển các giải pháp tích hợp phần mềm và phần cứng nhằm tăng độ chính xác và độ chụm của đạn. Những công nghệ phát triển trên nguyên mẫu ERCA sẽ được tích hợp vào pháo tự hành M109A7, đặc biệt chiều dài nòng pháo bằng 39 cỡ đạn của M109A7 phải được thay thế bằng nòng pháo dài 58 lần cỡ, nhằm tăng cường phạm vi tấn công của pháo lên gấp đôi.
“Nguyên mẫu ERCA sẽ là bước tiến công nghệ quan trọng đối với đối với phát triển pháo binh quân đội Mỹ” - ông Scott Davis, Phó Chủ tịch điều hành các chương trình phát triển xe chiến đấu của BAE Systems cho biết: “Chúng tôi lựa chọn giải pháp dựa trên nhiều năm kinh nghiệm phát triển các hệ thống pháo tự hành. Hỏa lực chính xác tầm xa là ưu tiên hàng đầu của quân đội Mỹ, chúng tôi vui mừng được hợp tác trong nỗ lực cung cấp cho binh sĩ những công nghệ quân sự tiên tiến nhất”.
Chương trình phát triển ERCA nhằm mục đích cung cấp cho quân đội một pháo tự hành có tầm bắn xa hơn, trong khi vẫn duy trì trọng lượng các hệ thống hiện có, nhằm giảm thiểu tác động lên hiệu suất khai thác sử dụng thân xe.
Quân đội Mỹ thử nghiệm pháo tự hành M109A7. Video World Weapons
Trong hợp đồng riêng biệt, BAE Systems đang phát triển các trang thiết bị dẫn đường chính xác với khả năng chống nhiễu cao (PGK-AJ), cho phép ERCA bắn trong môi trường tác chiến điện tử và nhiễu chiến trường phức tạp. PGK-AJ tương thích với các loại đạn tầm xa mới, dành cho nhiều phương tiện hỏa lực hiện có, trong đó có pháo tự hành M109.
BAE Systems hiện đang là nhà sản xuất pháo tự hành M109A7 cho quân đội Mỹ.
Công việc phát triển hệ thống pháo tự hành ERCA (Self Propelling Howitzer) được thực hiện tại công xưởng Picatinny Arsenal của Quân đội Mỹ và các nhà máy của tập đoàn BAE Systems tại York, Pennsylvania; Sterling Heights, Michigan và Minneapolis, Minnesota.
