Ngày 18/05/2020, những cơn gió mạnh trong khu vực căn cứ không quân Mũi Canaveral ở Florida khiến cho nhiệm vụ phóng tên lửa bị hoãn lại. Nhưng tên lửa Atlas V cuối cùng đã được phóng lên vào ngày 19/05, lúc 9:14 sáng theo giờ chuẩn miền Đông.
Máy bay không người lái vũ trụ X-37B
X-37B do Boeing sản xuất là một tàu vũ trụ không người lái sử dụng nhiều lần, cất cánh bằng tên lửa vận tải và hạ cánh tương tự như máy bay trên đường băng. Không quân Mỹ có trong biên chế hai chiếc UAV không gian X-37B. Trong một thời gian dài, thế giới đã xôn xao về khả năng quân sự của X-37B và những gì UAV này làm trong thời gian dài trên quỹ đạo, ngoài việc tiến hành các thí nghiệm khoa học.
“Chúng tôi có được nhiều bài học từ X-37" - Trưởng phòng Điều hành các hoạt động Vũ trụ, tướng John Raymond - phát biểu với một nhóm phóng viên nhỏ trước khi phóng tên lửa. Một trong những bài học đắt giá là giá trị của khả năng tái sử dụng lại và tôi nghĩ rằng với tư cách là đại diện cho Lực lượng Không gian, có một vài điều thực sự quan trọng, khả năng tái sử dụng và tự động hóa cao độ là hai trong những điều đó.
Giám đốc điều hành Công ty United Launch Alliance (ULA) chuyên cung cấp các dịch vụ phóng tên lửa vận tải - Tory Bruno - cho biết: cơ quan đã công bố video trực tiếp quá trình phóng tên lửa vận tải Atlas V vào vũ trụ và tách khoang đầu tiên khỏi tầng trên của tên lửa vận tải Centaur. Nhưng phần tiếp theo truyền hình trực tiếp bị cắt bỏ do yêu cầu bí mật cực độ xung quanh khả năng hoạt động của X-37B.
Mỹ phóng máy bay vũ trụ không người lái X-37B. Video Boeing
Đây là sứ mệnh được giữ bí mật, đó là những chi tiết thiết kế của phương tiện, nhiệm vụ sẽ thực hiện trên quỹ đạo và khu vực sẽ thực hiện công việc được giao - ông nói. Chính vì vậy, chúng tôi phải dừng phát sóng trực tiếp để đối thủ không thể dễ dàng tìm ra những điều đó do thu được nhiều dữ liệu về chuyến bay và quá trình triển khai.
Vụ phóng này là sự khởi đầu của nhiệm vụ thứ 6 của X-37B, có nhiều thử nghiệm phải thực hiện hơn bất kỳ nhiệm vụ nào trước đó do có thêm một mô-đun công tác mới, gắn thêm vào phía sau UAV vũ trụ.
Raymond gọi mô-đun phía sau chiếc UAV vũ trụ này cung cấp thêm khả năng cho các thí nghiệm, không nói rõ về kích thước của mô-đun hoặc cách X-37 được sửa đổi để lắp thêm mô-đun này.
Đầu tháng này, Không quân Mỹ cho biết, một số thí nghiệm sẽ được thực hiện trên tàu, trong đó ấn tượng nhất là thí nghiệm là cung cấp năng lượng mặt trời xuống mặt đất từ không gian bằng năng lượng vi sóng tần số vô tuyến.
Ngoài ra, tàu vũ trụ sẽ phóng vệ tinh nhỏ FalconSat-8, do Học viện Không quân Mỹ phát triển, và mang theo năm trọng tải thử nghiệm. X-37B cũng sẽ tổ chức hai thí nghiệm của NASA, nghiên cứu những hạt giống, dùng cho các sản phẩm lương thực phẩm bị ảnh hưởng thế nào bởi bức xạ và môi trường không gian.
Trong chuyến thám hiểm cuối cùng, kết thúc vào tháng 10, X-37 đã có một khoảng thời gian kỷ lục là 780 ngày trên quỹ đạo, tổng số 2.865 ngày với tất cả các nhiệm vụ đã thực hiện.
Một câu hỏi xuất hiện đối với X-37 là liệu UAV có khả năng phòng thủ không gian và có được sử dụng để thử nghiệm các công nghệ tấn công hay không? Một số nhà nghiên cứu vũ trụ cho rằng, UAV đã được sử dụng để phóng ba khối thiết bị không đăng ký trong cơ sở dữ liệu theo dõi quốc tế.
“Việc triển khai bí mật nhiều vệ tinh nhỏ trong mạng lưới vệ tinh truyền thông quân sự cũng đặt ra những câu hỏi khác về nhiệm vụ của X-37B” - báo cáo Năng lực không gian toàn cầu hàng năm do Tổ chức Secure World Foundation phát hành vào tháng 3 đặt vấn đề. “Điều này cho thấy X-37B có thể có nhiệm vụ hoạt động như một phương tiện mang triển khai vệ tinh bí mật. Sự bí mật xung quanh X-37B và việc triển khai có thể cho thấy các UAV không gian là một phần của chương trình tình báo bí mật, hoặc đang thử nghiệm các công nghệ hay khả năng tấn công”.
UAV vũ trụ cũng có những tính năng cơ động độc đáo - cựu Bộ trưởng Không quân Heather Wilson - cho biết. Tháng 07/2019, ông Wilson cho biết X-37B đã thực hiện một quỹ đạo hình e lip và khi ở gần Trái đất, đường bay sát với bầu khí quyển tới mức có thể nghĩ chiếc UAV này đang bay vào khí quyển trái đất.
