Andrew Eames, cây viết người Anh chia sẻ trên Independent, hồi đầu tháng 3 về chuyến thăm Việt Nam bằng tàu hỏa. Theo anh, cách "bền vững và lôi cuốn nhất" để khám phá đất nước là bắt tàu Thống Nhất đi dọc đất nước.
Khởi hành từ TP HCM, thay vì đi thẳng ra Hà Nội theo hành trình dài 1.700 km trong 34 tiếng, Andrew mua vé từng chặng để ghé các điểm du lịch nổi tiếng khác như Nha Trang, Đà Nẵng, Huế. Tàu Thống Nhất có nhiều chuyến, du khách có nhiều lựa chọn về giờ giấc.
Theo Andrew, bản đồ Việt Nam trông "giống một miếng sườn cừu lộn ngược" với "đường cong dài và mỏng", hai đầu phình ra chứa Hà Nội và TP HCM.
Nam du khách đi tàu SE2, chọn toa giường nằm khoang 6 điều hòa (6 giường một khoang), khởi hành vào đêm. Đầu máy có những vết trầy xước, loang lổ màu sơn nhưng "các toa tàu có vẻ sạch sẽ, ngăn nắp".
Giường của Andrew trải đệm mỏng, đầy đủ ga gối, chăn. Bên giường có một chiếc đèn nhỏ để đọc sách, ổ cắm để sạc điện thoại. "Thật tiện lợi", anh nói. Andrew phát hiện ngoài khoang 6, tàu còn có khoang 4 (4 giường một khoang). Đây là những khoang "các cặp đôi thích sự riêng tư thường mua hết cả 4 vé". Nhưng với Andrew, ngồi khoang 6 hay 4 như nhau.
Vị khách ngồi cùng toa Andrew hôm đó là Trí, kỹ sư, từng được nhận học bổng vào Oxford (một trường đại học nổi tiếng ở Anh). Andrew "học được nhiều điều khi nói chuyện với Trí trên tàu hơn từ bất kỳ cuốn sách hướng dẫn nào".
Andrew xuống ga Nha Trang lúc 4h15 và về khách sạn. Anh nghỉ bên hồ bơi trong lúc đợi đến giờ nhận phòng. Khi mặt trời lên, biển đã kín người đi tắm.
Chặng từ Nha Trang đến Đà Nẵng, Andrew cũng bắt tàu đêm. Anh ghé phố cổ Hội An, đi lang thang ngắm các cửa hàng kín khách du lịch và những con thuyền chở khách trên sông được thắp sáng bởi đèn lồng. Từ Đà Nẵng đi tàu vào Huế, nam du khách Anh thuê xe đạp và đi dọc dòng sông Hương, ghé thăm lăng mộ của các vị vua triều Nguyễn.
Chặng cuối cùng, Andrew ngồi 14 tiếng để đến Hà Nội. Anh đã quen với việc ngủ đêm trên tàu. Anh nhận ra tàu Thống Nhất không giống tàu tốc hành, vì di chuyển với tốc độ ổn định thay vì nhanh. Đó cũng là điều tốt. Nếu chạy nhanh, tàu sẽ "tạo ra những tiếng lạch cạch khó ngủ". Trên tàu có phục vụ ăn uống, gồm các món như mỳ tôm, trứng luộc và có phòng ăn riêng. Nhưng Andrew thích ngồi ăn tại chỗ.
Một lợi thế nữa khiến Andrew lựa chọn đi tàu thống nhất chính là giá vé. Nếu đi thẳng từ Nam ra Bắc, giá vé là hơn 1,1 triệu đồng cho khoang 6. Điều này giúp anh tiết kiệm tiền thuê khách sạn ngủ đêm và được ngắm bình minh vào ngày mới khi ngồi trên tàu.