Vào năm 2015, khi các thương hiệu mỹ phẩm Hàn Quốc như Sulwhasoo và The Whoo đang tạo nên cơn sốt tại Trung Quốc, một nhà nghiên cứu của công ty mỹ phẩm lớn tại Hàn đã nhận được lời mời làm việc mà ông gần như không thể từ chối. Cụ thể, một doanh nghiệp mỹ phẩm Trung Quốc đề nghị trả cho ông mức lương cao gấp đôi, hỗ trợ từ 5 - 6 triệu won (tương đương 3.280 USD) tiền thuê căn hộ cao cấp mỗi tháng tại Thượng Hải, đồng thời cấp cả xe hơi nhập khẩu để ông toàn quyền sử dụng.
Nhà nghiên cứu này đã chấp nhận lời mời và chuyển sang Trung Quốc làm việc. Chỉ trong vòng một năm, hơn 20 đồng nghiệp cũ của ông, bao gồm giám đốc phòng thí nghiệm, các chuyên gia nghiên cứu và phát triển (R&D) cùng nhân sự marketing, cũng lần lượt gia nhập công ty Trung Quốc này.
"Các doanh nghiệp Trung Quốc nhanh chóng nắm được những công nghệ cốt lõi và bí quyết mà họ cần chỉ bằng cách tuyển dụng cả nhóm nhân sự sở hữu kiến thức đó. Nhờ vậy, chỉ sau khoảng 10 năm, chất lượng mỹ phẩm Trung Quốc đã tiệm cận trình độ của Hàn Quốc. Sau khi đã tiếp thu đủ công nghệ, nhiều công ty thậm chí chấm dứt hợp đồng với nhân viên trước cả thời hạn", người này tiết lộ với phóng viên tờ JoongAng Ilbo.
Chiến lược tuyển dụng nhân tài Hàn Quốc một cách quyết liệt cách đây một thập kỷ hiện đang mang lại kết quả rõ rệt, khi các thương hiệu mỹ phẩm Trung Quốc (C-beauty) nổi lên như một đối thủ đáng gờm của K-beauty.
Sau khi “hấp thụ” được công nghệ, công thức sản phẩm và kinh nghiệm marketing làm nên thành công của mỹ phẩm Hàn Quốc, các doanh nghiệp Trung Quốc có thể nhanh chóng phát triển mạnh mẽ tại thị trường nội địa khổng lồ, hiện chiếm 57% thị phần tại thị trường vốn trước đây bị thống trị bởi các thương hiệu nhập khẩu.
Và giờ đây, họ sử dụng chính thành công đó làm bàn đạp để cạnh tranh trực diện ngay tại Hàn Quốc.
Theo số liệu của cơ quan hải quan Trung Quốc, kim ngạch xuất khẩu mỹ phẩm của nước này đạt 7,82 tỷ USD trong năm ngoái, tăng 9,2% so với năm trước.
Còn theo Cơ quan Hải quan Hàn Quốc, nước này đã nhập khẩu 71,76 triệu USD mỹ phẩm từ Trung Quốc trong năm ngoái, tăng tới 84% so với năm trước đó.
Một cựu nhân viên từng làm việc tại doanh nghiệp mỹ phẩm Trung Quốc cho biết trong giai đoạn 2010, các công ty Trung Quốc đã tuyển khoảng 100 nhân sự từ các doanh nghiệp mỹ phẩm Hàn Quốc, đồng thời tích cực chiêu mộ nhân tài từ các tập đoàn toàn cầu như L'Oréal và Estée Lauder.
"Chiến lược săn đầu người rất quyết liệt của Trung Quốc rõ ràng đã đẩy nhanh tốc độ phát triển của ngành mỹ phẩm nước họ”, người này nhận định.
Điều khiến ngành mỹ phẩm Hàn Quốc lo ngại hơn cả là các thương hiệu Trung Quốc hiện cũng đang hợp tác với chính các doanh nghiệp sản xuất theo hình thức ODM (nghiên cứu, phát triển và sản xuất theo đơn đặt hàng) của Hàn Quốc để phát triển sản phẩm.
Trong khoảng 28.000 doanh nghiệp mỹ phẩm tại Hàn Quốc, chỉ khoảng 10 công ty sở hữu nhà máy hoặc trung tâm nghiên cứu riêng. Phần lớn còn lại đều phụ thuộc vào các doanh nghiệp ODM như Cosmax và Kolmar Korea để thực hiện toàn bộ quy trình từ nghiên cứu, phát triển đến sản xuất. Chính các doanh nghiệp ODM này được xem là nền tảng quan trọng giúp K-beauty phát triển.
Không chỉ các thương hiệu Hàn Quốc đặt hàng sản xuất tại các doanh nghiệp ODM trong nước, các thương hiệu Trung Quốc cũng đang làm điều tương tự.
Năm ngoái, Cosmax ghi nhận doanh thu từ thị trường nước ngoài đạt 932,6 tỷ won, trong đó riêng Trung Quốc đóng góp tới 67%.
“Nhiều thương hiệu Trung Quốc đã tiếp thu công nghệ và bí quyết của K-beauty. Nếu giờ đây họ còn sản xuất tại chính những nhà máy đang gia công cho các thương hiệu Hàn Quốc thì mỹ phẩm Hàn Quốc sẽ rất khó duy trì lợi thế cạnh tranh rõ rệt”, một chuyên gia trong ngành, với đề nghị giấu tên, nhận định khi đề cập đến xu hướng ngày càng nhiều thương hiệu Trung Quốc hợp tác với các doanh nghiệp ODM Hàn Quốc.
Chính vì vậy mà giới chuyên gia tin rằng doanh nghiệp Hàn Quốc cần tăng cường đầu tư vào năng lực công nghệ của chính mình để giữ vững vị thế. Tuy nhiên, chi tiêu cho hoạt động nghiên cứu và phát triển tại ngay cả các tập đoàn lớn như Amorepacific, LG Household & Health Care và Aekyung Industrial lại liên tục suy giảm trong những năm gần đây. Chi phí R&D của các doanh nghiệp này hiện chỉ tương đương khoảng 2 - 3% doanh thu.
Ông Kim Joo-duk, Giáo sư ngành Công nghiệp Làm đẹp tại Đại học Cyber Seoul nhận xét rằng nếu muốn tồn tại lâu dài trong một cuộc cạnh tranh giữa các thương hiệu Trung Quốc có lợi thế về giá và các thương hiệu cao cấp toàn cầu, thì K-beauty cuối cùng vẫn phải dựa vào công nghệ. "Theo tôi, cả Chính phủ lẫn doanh nghiệp Hàn Quốc đều cần đẩy mạnh đầu tư cho R&D, đặt mục tiêu đưa mức đầu tư của mình tiệm cận với các tập đoàn mỹ phẩm hàng đầu thế giới", ông nhấn mạnh.