Câu chuyện về con đường thành công của Do Won Chang chính là minh chứng cho giá trị của việc “chấp nhận xa xứ” để được đổi đời, để thực hiện thành công “Giấc mơ Mỹ - American Dearm”.
Kẻ “ngoại tộc” làm việc điên cuồng 19 tiếng/ngày
Rời Hàn Quốc vào năm 1981 trong thời khắc rối ren của đất nước, Do Won Chang và vợ Jin Sook quyết định cùng cả gia đình lên đường đi tìm chân trời mới. Họ không mong ước làm giàu, chỉ mong có cơ hội rời Hàn Quốc và đến Mỹ.
"Vào thời điểm đó, cuộc sống của chúng tôi gặp quá nhiều khó khăn cũng chẳng có lấy cơ hội để phát triển sự nghiệp và cả đổi đời", Do Won Chang trả lời trên tờ Forbes.
Quá trình xây dựng thành công Forever21 của Do Won Chang thấm đẫm mồ hôi, nước mắt của không chỉ Do Won Chang mà còn cả gia đình ông. Quá trình này bắt đầu từ những ngày làm việc dài đến 19 tiếng.
Do Won Chan đặt chân đến Los Angeles - nơi mà chị gái của Do Won sinh sống và làm việc khi mới 22 tuổi. Ở giai đoạn “tuổi trẻ rực rỡ nhất”, Do Won Chan đã dành toàn bộ thời gian để đọc những mẩu tin tuyển dụng trên các trang báo và tới ngay buổi phỏng vấn tại một cửa hàng cafe gần khu sinh sống.
Ngày thứ hai tại Los Angeles, Do Won đã bắt đầu làm việc tại một quán cafe. Nhưng với một mức lương khoảng 3$/giờ không đủ để trang trải sinh hoạt phí, Do Won tiếp tục nhận làm thêm 8 tiếng nữa tại một trạm xăng, rồi mở một văn phòng nhỏ làm dịch vụ lau dọn. Những công việc nối tiếp nhau không dừng đó khiến Do Won chỉ có thể dừng tay khi đã đến nửa đêm. Trong khi vợ của ông, bà Jin Sook làm việc tại một salon tóc nhờ những kĩ năng học được khi còn ở Hàn Quốc.
Trở thành nhân viên tại trạm xăng giúp Do Won có cơ hội tiếp cận với những người đàn ông trong ngành công nghiệp may mặc và thời trang. Đó chính là cú hích thúc đẩy Do Won nhận làm việc tại một hàng quần áo để học cách kinh doanh Forever 21 sau này. “Tôi làm việc nhiệt tình như thể đó là cửa hàng của chính mình. Vì thế mà ông chủ đã rất quý mến tôi,” Won Chang nhớ lại.
Sinh ra trong một gia đình nghèo khó gần như không biết tương lai, đặt chân đến Mỹ bằng đôi bàn tay trắng chỉ với một tấm bằng trung học quốc gia mà thời đó không được đánh giá cao về giáo dục, Do Won Chang đã phải làm tới 3 công việc một lúc để trang trải cuộc sống. Khi đã phải đương đầu với vô số khó khăn, Do Won Chang hiểu được giá trị của sự đánh đổi và can trường. Đó chính là những phẩm cách mà Do Won khuyên một ông chủ cần có.
Tự nhận mình may mắn và luôn muốn được “trả ơn”
Sau 3 năm làm việc “điên cuồng” ở Mỹ, vợ chồng Do Won Chang đã dành dụm được 11 nghìn USD. Năm 1984, họ mở một cửa hàng quần áo rộng 83 mét vuông tên là Fashion 21 – tiền thân của Forever 21 sau này, nằm trong một khu kinh doanh sầm uất tại Los Angeles.
Do Won cho biết, người chủ cũ của cửa hàng cũng bán quần áo thu và về mỗi năm khoảng 30,000 USD tiền lãi. Tuy nhiên, Fashion 21 đã làm được những điều không tưởng khi cán mốc 700,000 USD lợi nhuận trong năm đầu tiên nhờ công việc bán buôn, đổ hàng trực tiếp từ cơ sở sản xuất với mức giá chiết khấu vô cùng hấp dẫn. Công việc làm ăn của 2 vợ chồng dần phát đạt và họ mở thêm cửa hàng cứ sau nửa năm. Đó chính là khởi điểm của thương hiệu thời trang đình đám Forever 21.
Do Won Chang từng chia sẻ vơi Forbes rằng, ông luôn cảm thấy may mắn vì những cơ hội đã đến trong cuộc đời mình. “Tôi đến Mỹ với đôi bàn tay trắng và luôn cảm ơn nước Mỹ vì đã mang cơ hội đến cho tôi. Và tôi cũng muốn đền đáp lại cho đất nước này".
Trong cuộc Đại suy thoái kinh tế vào năm 2008, Do Won cho biết, ông đã mở thêm cửa hàng và tạo thêm 7,000 việc làm trong một năm. Trong một cuộc họp thường niên với bộ phận cấp cao của công ty, Do Won chia sẻ rằng ông không chỉ muốn tập trung vào lợi nhuận mà còn muốn tăng cơ hội việc làm cho người dân Mỹ.
Là một người nhập cư, để thành công trong nghề bán lẻ sẽ cực kỳ khó khăn. Rào cản về ngôn ngữ, sự khác biệt văn hóa khiến cơ hội tiếp cận với đại đa số người dân Mỹ rất hạn hẹp. Tuy nhiên, Do Won đã bứt ra khỏi nhóm khách hàng Châu Á quen thuộc để được lòng cả người dân gốc Mỹ.
Tuy nhiên, thành công của Do Won Chang không đến một cách dễ dàng. Ngay từ những ngày đầu, họ đã phải gồng mình với nhiều khó khăn. Forever 21 đã gặp phải nhiều vấn đề liên quan tới bản quyền và các vụ khởi kiện liên quan đến đạo nhái sản phẩm.
Trong giai đoạn suy thoái, với sự cạnh tranh khốc liệt từ nhiều công ty bán lẻ, đặc biệt là các công ty trực tuyến, ông Do Won Chang đã buộc phải đóng cửa hoặc giảm quy mô nhiều cửa hàng lớn. Doanh thu trong năm 2015 gần như không tăng trưởng so với năm trước đó.
Hồi đầu năm 2016, Forever 21 cũng bị nhiều công ty "tố" chậm thanh toán. Một công ty vận chuyển quần áo cho Forever 21 đã tung ra một bản hợp đồng cho thấy, doanh thu bán hàng của hãng này đã giảm đi 50% so với cùng kỳ năm ngoái.
Tuy vậy, cha đẻ của Forever 21 vẫn giữ tinh thần lạc quan sau những vấp ngã đó. Ông chia sẻ: "Ngành công nghiệp thời trang không dễ dàng như trước kia. Lượng khách tới các trung tâm thương mại giảm hẳn so với trước đây. Khách hàng chuyển qua mua sắm trực tuyến nhiều hơn. Với việc mở rộng ra nhiều thị trường quốc tế mới, chúng tôi cũng gặp không ít khó khăn nhưng sẽ nhanh chóng vượt qua và giành lại vị thế của mình".
“Sự kiên định chính là chìa khóa dẫn đến thành công. Nếu bạn giữ vững niềm tin vào điều gì đó, kể cả trong lúc khó khăn nhất, những điều tốt đẹp nhất sẽ đến với bạn”, Do Won Chang.
Cơ ngơi của 2 vợ chồng trải rộng trên 48 quốc gia với 790 cửa hàng, 43,000 nhân viên (trong đó gần 11,000 là nhân viên làm toàn thế giới). Doanh thu của Forever 21 đạt 4,4 tỷ USD. Do Won Chang và vợ đã vươn lên vị trí số 222 trong số 400 người giàu nhất nước Mỹ trên Tạp chí danh tiếng The Forbes với tổng giá trị tài sản lên tới 3 tỷ USD.
